与此同时,荷兰北部的七个小省份组成了防御联盟,也就是乌得勒支同盟,他们组织了军队,将有着“海上乞丐”之称的海盗编排成了海军,然后邀请奥兰治亲王威廉出任军队统帅,并且指挥海军。威廉是德意志的亲王,曾做过皇帝查理五世的私人秘书。为了拯救莱顿城,他挖开了海堤,在城市周围形成了一片浅滩的内陆海,然后派出了一支奇特的海军,这支海军由平底驳船组成,海军们又是划船,又是推船,又是拉船,好不容易驶过了这片烂泥地,来到了城墙之下,就这样救下了这座城市。
战无不胜的西班牙国王第一次遭遇这样的惨败。整个世界为之震惊,其惊讶程度不亚于我们听说日俄战争中日本人在奉天取得了胜利。大胜之后,荷兰的新教徒为之一振,又有了新的勇气,菲利普则是谋划用新方法来镇压这些叛逆的臣民。他雇佣了一个弱智的狂热分子前去谋杀奥兰治亲王。领袖倒地而死,但七省的人民没有因此而屈服,反是更加愤怒。1581年,他们在海牙召开了三级会议(七省份的代表会议),庄严宣布废黜“邪恶的菲利普国王”,自己履行统治权,而在这之前,统治权的执行者都是“上帝恩准的国王”。