公孙述本来是蜀地的一个县级官吏,他很有些才能,治理的地方盗贼绝迹、治安良好。西汉末年,王莽篡位,废掉汉朝的皇帝,建立了“新朝”,升公孙述做了太守。
到了王莽末年,天下纷扰,群雄竞起,各地起义军都打着恢复汉朝的旗号。公孙述一看机会来了,就自称“辅汉将军兼领益州牧”,益州就是“扬一益二”的益州,是如今四川、重庆的一大片地方。
看到天下大乱,公孙述觉得益州地势险要,而自己在这里威望很高,应该也有机会当皇帝。所以,不久后他自称蜀王,很快又称帝,建立的国号叫“成家”。
白帝城就是公孙述在这个时期修建的。他看到长江三峡入口处的这座山地势险要,就依山修建城池。这里本来叫子阳城,城中有一口井,常冒白气,宛如白龙,公孙述就借此说自己是天命所归的皇帝,因此自号白帝,这座城就被命名为“白帝城”。
后来,汉光武帝刘秀推翻新朝,逐渐统一中原,建立了东汉。刘秀派人劝说公孙述归附,但公孙述做皇帝还没做够,拒绝归降。双方开战,刘秀派能征善战的大将岑彭领兵进攻,大军一直打到成都城下,公孙述派出刺客诈降,岑彭一时大意,竟被刺死了。刘秀又命大司马吴汉举兵来伐,终于攻破了成都,纵兵大掠,公孙述全家被杀。公孙述割据益州称帝,一共在位十二年。