在勤于政事的同时,杜牧心情却颇为郁闷孤寂。他在《郡斋独酌》中说:
往往自抚已,泪下神苍茫!梆史记分洛,举趾何猖狂!阙下谏官业,拜疏无文章。寻僧解忧梦,乞酒缓愁肠。岂为妻子计,来去山林藏。平生五色线,愿补舜衣棠。
诗人一腔忠愤,主要倾注在削乎涪镇、收复河涅,使国家重新获得统一和强盛。然而由于唐王朝内部矛盾重重,已发展到不可救的地步。
正是这个时期,会昌二年(842年)八月,回鹘大举骚扰唐北方边境。乌介可汗帅众越过杷头烽南,突入大同,驱掠河东,虏牛马数万。
杜牧写《早雁》,用早雁比喻战乱中流离失所的百姓,寄托了对百姓的深切同情:
金河秋半虏弦开,云外惊飞四散哀。
仙掌月明弧形过,长门灯暗数声来。
须知胡骑纷纷在,岂逐春风一一回。
莫厌潇湘少人处,水乡菰米岸莓苔。