至元三年(1337)河南棒胡起义于汝宁信阳州,朱光卿、石昆山在广南惠州起义,李智甫、罗天麟在漳州起义,至元四年(1338)彭莹玉、周子旺在袁州起义,十一月河南赵孟端起义,伯颜越发气愤,说造反的全是汉人,汉人有在朝做官的,要提出诛捕造反汉人的办法,表明心迹。接着又荒唐地主张杀张、元代青玉双耳活环尊王、刘、李、赵五姓的汉人、南方人,因为这五姓人数最多,汉南人杀了大半,自然造不了反了。五年四月又重申汉人、南方人执持军器的禁令,还颁布一条法令,蒙古、色目人殴打汉、南方人,汉人、南方人只许挨打,不许还手。伯颜又和元顺帝发生矛盾,和皇太后计较,要把顺帝废掉。这话被伯颜的侄儿御史大夫脱脱知道了,脱脱暗地里告诉顺帝,做了准备,趁伯颜出城打猎,收回兵权,关上城门,贬伯颜外地安置,伯颜进退不得,只好自杀。但颜的兄弟马札儿台继为丞相,又下令禁民间藏兵器。脱脱嫌他父亲挡住自己当权,劝他辞位,自己做了丞相。红巾军起义消息报到大都,中书省官员把报告加标题“谋反事”,脱脱看了,改题作“河南汉人谋反事”,把河南全部汉人都算作起义军了。伯颜、脱脱一家人接着做首相,这一系列仇视敌视汉人、南方人的政策,反映了蒙古统治阶级上层的脆弱和无知,这些疯狂的绝望的镇压措施,逼使汉人、南方人进一步团结起来,组织起来,逼使汉人、南方人非用武力反抗,非用自己的力量来解除阶级压迫、民族压迫,除此以外,没有别的出路。在这样紧张、对立的情况下,有人登高一呼,自然全国响应了。
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