之后,爱迪生就开始着手试验灯丝材料:用传统的炭条,一通电,灯丝就断了;用钌、铬等金属,通电后,亮了片刻就被烧断;用白金丝,效果也不理想……爱迪生连续尝试了1600多种材料,结果统统失败。
很多专家都认为电灯的前途渺茫,英国有些著名专家甚至还嘲讽爱迪生的研究一点意义都没有。一些记者也报道说:“爱迪生的理想简直就是虚幻的泡影。”然而,面对所有人的冷嘲热讽,爱迪生没有退却。他明白,失败乃成功之母,每一次的失败都意味着又向成功走近了一步。
1879年10月的一天,老朋友麦肯基来看望他。爱迪生望着麦肯基说话时一晃一晃的长胡须,突然眼睛一亮,说:“先生,我要用您的胡子。”麦肯基剪下一绺交给爱迪生。爱迪生满怀信心地挑选了几根粗胡子,进行炭化处理后,把它们装在灯泡里,但结果依然不理想。
麦肯基建议用他的头发,爱迪生明白,头发与胡须性质一样,因而没有采纳他的意见。在准备为慈祥的老人送行时,爱迪生下意识地帮老人拉平身上穿的棉线外套,突然喊道:“为什么不试试棉线?”