被誉为人类最伟大的天才科学家的笛卡尔,1596年3月31日生于法国西部小城拉哈亚。8岁时入当地耶稣教会学校学习,8年后进入普瓦界大学,年仅20岁的笛卡尔大学毕业后,到巴黎当上了一名律师。一年后,即1617年,笛卡尔投身奥伦治公爵的军队,成为一名普通士兵。但在4年的军旅生活中,他利用一切余暇,刻苦钻研数学,为他以后在数学上的建树打下了坚实基础。
笛卡尔称得上是一个十足的数学迷。早在学校读书时,常因解决一些数学问题而废寝忘食。从军后不久,部队驻扎在荷兰布勒达城,当地有名的多特大学校长毕克门,在大街上张榜征求一道数学难题的解法。笛卡尔用不长的时间就揭破了难题。校长在惊喜之余,对笛卡尔大加赞许。此后,经常邀请这位年轻的士兵到家里作客叙谈,研讨数学问题。笛卡尔抓住这一机会,虚心向前辈求教。由此,笛卡尔相信自己是有数学才能的。于是,他越发认真地对待数学的探索和研究了。