这座书院叫东林书院。反对他们的官僚、宦官将他们贬称为“东林党”,人们也就习惯称这些人士为“东林党人”。
魏忠贤本来是个无赖,目不识丁,因为赌钱输得精光,竟将自己阉割成太监,进了皇宫,巴结上客氏,得以接近还在做“皇长孙”的朱由校。他善于逢迎拍马,很讨朱由校的欢心,朱由校做皇帝后,便提拔他做了司礼监秉笔太监,这是个代皇帝草拟批文的机要职务。从此魏忠贤与客氏狼狈为奸,引诱明熹宗整天沉溺在听戏听歌、打猎赌博的玩乐中,而置国家的存亡于不顾。
魏忠贤不但掌握着代皇帝草拟批文的大权,还指挥特务机构东厂,掌握着具有逮捕官员权力的锦衣卫,又在宫中组织了一支有上万人的宦官武装。在朝堂上,他与那些反对东林党人的官僚政客相互勾结,控制了朝政大权。他们成为明朝后期最反动的一个政治集团,东林党人骂他们为“阉党”。
敢作敢为的东林党人与阉党进行了不屈不挠的斗争。1624年,左都御史杨涟首先抨击魏忠贤,列举了他的二十四条大罪,其中有专权、私自批答圣旨、罗织罪名残害忠良、给魏家亲属滥封官职、在皇宫里练兵等。接着,更多的东林党人对魏忠贤进行了口诛笔伐,连国子监的一千多名师生也都上疏弹劾魏忠贤。