胥吏数量非常多,光是尚书省的胥吏就多达数百人,远超过尚书省的官员。然而,他们只是一群打杂的,是供官员驱使的群体,基本上没有政治地位。有个词语叫官吏,正式的公务员才叫官,给官员打杂的就叫吏。
在那个年代,每个衙门口都有胥吏,而且职务称呼五花八门,很难穷尽。根据官方统计,全国至少有三十万的胥吏兢兢业业地为领导服务。
当然,吏也是分等级的。您在尚书省、中书省打杂,就比在吏部打杂强;在吏部打杂,肯定比在京兆府打杂强;在中央机构打杂,要比州县的胥吏强。比如,尚书省要下发文件通知,需要誊抄,要由内部的令史负责;其他部门或者州府发来公文,数量繁多,又没有电子办公,也由他们手工分类、整理,再送到领导的办公室。他们的工作虽然很低端,却可以接触到很多信息,又经常在领导面前露脸,如果业务本领过硬,运数好点儿,还是有发展前途的。
那么问题来了,既然叫流外官,那到底是官,还是吏?
有人因为它的名字叫流外官,就认为它是官。然而就像鲸鱼虽然叫鱼却是哺乳动物一样,按照唐朝的官场习俗,流外官属于吏。
《资治通鉴》载:“上患吏多受贿,密使左右试赂之。有司门令史受绢一匹,上欲杀之。”瞧瞧,在官方的称呼中,令史之流确实是吏。