公孙述本来是蜀地的一个县级官吏，他很有些才能，治理的地方盗贼绝迹、治安良好。西汉末年，王莽篡位，废掉汉朝的皇帝，建立了“新朝”，升公孙述做了太守。
到了王莽末年，天下纷扰，群雄竞起，各地起义军都打着恢复汉朝的旗号。公孙述一看机会来了，就自称“辅汉将军兼领益州牧”，益州就是“扬一益二”的益州，是如今四川、重庆的一大片地方。
看到天下大乱，公孙述觉得益州地势险要，而自己在这里威望很高，应该也有机会当皇帝。所以，不久后他自称蜀王，很快又称帝，建立的国号叫“成家”。
白帝城就是公孙述在这个时期修建的。他看到长江三峡入口处的这座山地势险要，就依山修建城池。这里本来叫子阳城，城中有一口井，常冒白气，宛如白龙，公孙述就借此说自己是天命所归的皇帝，因此自号白帝，这座城就被命名为“白帝城”。
后来，汉光武帝刘秀推翻新朝，逐渐统一中原，建立了东汉。刘秀派人劝说公孙述归附，但公孙述做皇帝还没做够，拒绝归降。双方开战，刘秀派能征善战的大将岑彭领兵进攻，大军一直打到成都城下，公孙述派出刺客诈降，岑彭一时大意，竟被刺死了。刘秀又命大司马吴汉举兵来伐，终于攻破了成都，纵兵大掠，公孙述全家被杀。公孙述割据益州称帝，一共在位十二年。
