至元三年(1337)河南棒胡起义于汝宁信阳州，朱光卿、石昆山在广南惠州起义，李智甫、罗天麟在漳州起义，至元四年(1338)彭莹玉、周子旺在袁州起义，十一月河南赵孟端起义，伯颜越发气愤，说造反的全是汉人，汉人有在朝做官的，要提出诛捕造反汉人的办法，表明心迹。接着又荒唐地主张杀张、元代青玉双耳活环尊王、刘、李、赵五姓的汉人、南方人，因为这五姓人数最多，汉南人杀了大半，自然造不了反了。五年四月又重申汉人、南方人执持军器的禁令，还颁布一条法令，蒙古、色目人殴打汉、南方人，汉人、南方人只许挨打，不许还手。伯颜又和元顺帝发生矛盾，和皇太后计较，要把顺帝废掉。这话被伯颜的侄儿御史大夫脱脱知道了，脱脱暗地里告诉顺帝，做了准备，趁伯颜出城打猎，收回兵权，关上城门，贬伯颜外地安置，伯颜进退不得，只好自杀。但颜的兄弟马札儿台继为丞相，又下令禁民间藏兵器。脱脱嫌他父亲挡住自己当权，劝他辞位，自己做了丞相。红巾军起义消息报到大都，中书省官员把报告加标题“谋反事”,脱脱看了，改题作“河南汉人谋反事”,把河南全部汉人都算作起义军了。伯颜、脱脱一家人接着做首相，这一系列仇视敌视汉人、南方人的政策，反映了蒙古统治阶级上层的脆弱和无知，这些疯狂的绝望的镇压措施，逼使汉人、南方人进一步团结起来，组织起来，逼使汉人、南方人非用武力反抗，非用自己的力量来解除阶级压迫、民族压迫，除此以外，没有别的出路。在这样紧张、对立的情况下，有人登高一呼，自然全国响应了。
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