胥吏数量非常多，光是尚书省的胥吏就多达数百人，远超过尚书省的官员。然而，他们只是一群打杂的，是供官员驱使的群体，基本上没有政治地位。有个词语叫官吏，正式的公务员才叫官，给官员打杂的就叫吏。
在那个年代，每个衙门口都有胥吏，而且职务称呼五花八门，很难穷尽。根据官方统计，全国至少有三十万的胥吏兢兢业业地为领导服务。
当然，吏也是分等级的。您在尚书省、中书省打杂，就比在吏部打杂强；在吏部打杂，肯定比在京兆府打杂强；在中央机构打杂，要比州县的胥吏强。比如，尚书省要下发文件通知，需要誊抄，要由内部的令史负责；其他部门或者州府发来公文，数量繁多，又没有电子办公，也由他们手工分类、整理，再送到领导的办公室。他们的工作虽然很低端，却可以接触到很多信息，又经常在领导面前露脸，如果业务本领过硬，运数好点儿，还是有发展前途的。
那么问题来了，既然叫流外官，那到底是官，还是吏？
有人因为它的名字叫流外官，就认为它是官。然而就像鲸鱼虽然叫鱼却是哺乳动物一样，按照唐朝的官场习俗，流外官属于吏。
《资治通鉴》载：“上患吏多受贿，密使左右试赂之。有司门令史受绢一匹，上欲杀之。”瞧瞧，在官方的称呼中，令史之流确实是吏。
