由于皇权衰落和诸侯专权，罗马教会的势力必然猖獗。以15世纪末的科隆为例，竟有大教堂11个、教区教堂19个、修道院22个、女修道院76个，每天做弥撒1000多次。在西吉斯蒙一世（1411—1437年在位）和弗里德里希三世（1440—1493年在位）时期，教皇代表有权出席帝国议会，他不到会议便不能召开。帝国官员不能独自提出议案，必须与教皇代表协商共同提出。经济方面的搜刮更是花样翻新，什一税、首年捐、巡视费、吃空额、出售赎罪券等，应有尽有。
不驱逐罗马教会的势力，不结束诸侯的分裂割据，德国便没有出路。
1486年，当弗里德里希三世还健在时，他的儿子马克西米连一世（1486—1519年在位）就当选为德王，参与处理德国政治事务。当时的国际形势是严峻的：在东方，匈牙利兼并奥地利（1485年）和捷克（1486年）后成为中欧强国，波兰日益强大；在西方，勃艮第公国先后兼并尼德兰和洛林，企图进一步占领科隆，法国也流露出向东扩张的意图。西南德意志和瑞士边境的农民反抗斗争日益加强，从零星斗争逐渐发展到联合行动。1431年和1440年，沃尔姆斯爆发农民和平民起义。1439年，斯特拉斯堡附近的农民举着绘有农民鞋的旗帜反对法军的掠夺。这是德国历史上第一次群众以农民鞋为旗帜进行反抗斗争。1444年8月，阿尔萨斯一带正式出现“鞋会”组织。[28]在人民运动的推动下，反对罗马教会的斗争也在发展。德国的神秘主义者早就创办以改革宗教和教育青年为目的的“共同生活兄弟会”，并直接研究《圣经》，寻找得救之道。他们在各地兴办学校培养青年，像伊拉斯谟、罗伊希林、路德等人都在这种学校里受过教育。连德国的诸侯，也不满教会势力的猖獗。萨克森、勃兰登堡、奥地利等大诸侯，纷纷建立自己的不受罗马控制的邦教会。皇帝马克西米连一世惊呼，教皇在德国的收入比皇帝多100倍，这种情况不能再继续下去了。
